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马化腾的学生时代，可谓是平平无奇，在大学，他既不是学生干部，也没有任何协会职务，更没有出众的才能，反而常常躲在计算机机房里注入病毒，借杀毒的名字来研究电脑。而他的高中班主任对他的评价除了"三好学生"、"和同学关系好"、"作业本整洁"、"从不旷课"之外也没有了其他的评价。
马化腾开始他的创业生涯，始于丁磊，在丁磊创办网易平台赚到了他的第一桶金时，马化腾心动了，对未来没有详细规划的马化腾，开始研发OICQ，后改名为QQ。一开始，他和张志东将QQ的用户上限值定在10万人，规划第一年达到1000名用户，第二年达到3000个，第三年达到一万个。而在1999年4月，QQ的在线用户超过了500人，七年后，在线人数超过2000万。
马化腾的性格低调，为人谦逊，他谨言慎行，不喜欢自己说的话被媒体过分解读，也不喜欢给别人当人生导师，相反，他更喜欢平淡的程序员人生。《腾讯传》的记者吴晓波在书中说到，"在2010年之前，马化腾从未跟任何一家财经媒体的编辑吃过一顿饭。"对此他回应，"不知道如何对别人讲述腾讯的故事"。
就是这样一个低调的人，在中国互联网与陈天桥、马云、丁磊、张朝阳、李彦宏5人同时过招，被称为"全民公敌"。而他对于早期腾讯的发展，完全没有规划。
在1999年底，QQ的注册用户超过100万，但是当时的腾讯账上只剩下1万元，如果不融资续命，只能卖掉。在寻求IDG王树的帮助时，对于他提问腾讯的前景时，马化腾非常老实的回答不知道。正是这个回答，让腾讯起死回生。多年后王树回忆道："这是一个很实在的领导者，值得信赖和合作。"
与如今许多互联网公司烧钱推广、补贴用户不同，马化腾将融资得来的资金全部用在了购置服务器上，秉承坚决不烧钱、对投资者负责的原则。就连马化腾带领的创业团队，也具备了马化腾的风格。当初腾讯在香港上市时，一般人的做法是在行业前景中吹嘘太高，而马化腾的团队却认真写下"绝不能写一些未来做不到的事"。
在马化腾眼里，每一次的产品更新都不完美，需要每天不断的修正，才能接近完美。QQ刚研发出来的时候，为了收集用户的意见和喜好，马化腾长期假扮成用户去聊天，还将头像换成妹子陪聊，对于这个行为，马化腾表示，虽然笨，但很管用。
他还亲自参与所有产品的研发，再通过邮件的方式来指导修改，可以算作中国首屈一指的邮件狂人。一位程序员回忆：有一次他做好一个PPT，在凌晨两点钟发给马化腾之后便准备洗漱睡觉，但是在20分钟之后马化腾就发回了修改建议。
对于马化腾的乐趣，或许是要创造一个可以打动人心，深受人们喜爱的极致产品，这种被认可的满足感，仅仅靠财富不能够满足。